單臂液壓機所用的工作介質的作用不僅是傳遞壓強，而且保證機器工作部件工作靈敏、可靠、壽命長和泄漏少。液壓機對工作介質的基本要求是：①有適宜的流動性和低的可壓縮性，以提高傳動的效率；②能防銹蝕；③有好的潤滑性能；④易于密封；⑤性能穩定，長期工作而不變質。液壓機很初用水作為工作介質，以后改用在水中加入少量乳化油而成的乳化液，以增加潤滑性和減少銹蝕。

19世紀后期出現了以礦物油為工作介質的油壓機。油有良好的潤滑性、防腐蝕性和適度的粘性，有利于改善液壓機的性能。20世紀下半葉出現了新型的水基乳化液，其乳化形態是“油包水”，而不是原來的“水包油”。“油包水”乳化液的外相為油，它的潤滑性和防蝕性接近油，且含油量很少，不易燃燒。但水基乳化液價格較貴，限制了它的推廣。