四柱油壓機往復泵是通過工作腔內元件(活塞、柱塞、隔膜、波紋管等)的往復位移來改變工作腔內容積，從而使被輸送流體按確定的流量排出的一種流體機械。元件往復位移的能量來源于各種原動機。工作腔的進、出口及與大氣相通的部位，由隔離元件來控制。
  四柱油壓機往復泵通常由兩個基本部分組成，一端是實現機械能轉換成壓力能，并直接輸送液體的部分，稱液缸部分或液力端；另一端是動力和傳動部分，稱傳動端。往復泵的液力端由活塞(或柱塞)、缸體(泵缸)、吸人閥、排出閥填料函和缸蓋等組成。傳動端主要由曲軸、連桿、十字頭、軸承和機架等組成。往復泵以其缸體內往復運動件的往復運動，周期性地改變密閉液缸的工作容積，經吸入液單向閥周期性地將被送液體吸人工作腔內，在密閉狀態下以往復運動件的位移將原動 機的能量傳遞給被送液體，并使被送液體的壓力直接升高，達到需要的壓力值后，再通過排液單向閥排到泵的輸出管路。重復循環上述過程，即完成輸送液體。
   往復泵的工作過程包括交替進行的吸入和排出兩過程，活塞從很左位置(外死點)開始向右移動的瞬間，排出閥關閉，吸人閥開啟，工作腔容積(圖中陰影線部分)隨著活塞的向右移動而增大，吸入容器內液體在吸入液面壓力的作用下進入工作 腔，直至活塞移動到很右位置(內死點) ，吸入過程結束。活塞從內死點開始向左移動的瞬間，吸人閥關閉，排出閥開啟，工作腔容積隨著活塞的向左移動而減小，腔內液體在活 塞的擠壓下被排出，直至活塞移動到外死點，排出過程結束，然后開始另一次的吸入過程。活塞往復一次完成一個工作工作腔內的液體壓力在整個吸入過程中保持不變，等于吸入壓力扣，而在排出開始的瞬間，驟增至排出壓力陽，并在整個排出過程中保持不變，直至吸入開始的瞬間，又驟降至Ps。